優勝１１回を誇る名門・順大は、史上最小１秒差の１０位で１０月の予選会を辛くも突破し、第１０１回箱根駅伝（来年１月２、３日）への切符を手にした。前回、１年生ながら４区区間８位と好走した吉岡大翔（２年）
は今季不振にあえぐも、箱根を前についに脱却。５０００メートル高校記録保持者の輝かしい栄光を一度“封印”し、原点回帰の「楽しむ心」で復活への兆しをつかんだ。「与えられた区間」で、チームを目標の総合５位へとけん引する。
「スーパー高校生」の鳴り物入りで順大に入学してから１年、吉岡は苦しんでいた。２年生になった今春のトラックシーズン、全く結果が出なかった。５月の関東インカレの１万メートルでは、１年生の玉目がチームトップの８位でゴールした瞬間、自身は周回遅れの２５位。５０００メートルでは高校記録を出した過去と比較しては「走れていたのに…」。ネガティブ思考が先行。「すごく走るのがつらくて、やめたいなと思うことばっかりだった」と負のループに陥った。 長いトンネルから抜け出す転機が訪れたのは８月だ。母校・佐久長聖を始め、高校生が集結した長野・菅平高原での夏合宿に飛び入り参加。恩師の高見沢勝先生（４３）や、他校のコーチから「走っている姿が楽しくなさそう」と言われた。今の自分に欠けていた大事な気持ち。それに気づいた。陸上を心から楽しむ気持ちを思い出し、復調のきっかけをつかんだ。
練習での取り組みにも変化が出た。「ラスト１キロは正直、自分の中では誰よりも負けずに上げられている感覚がある」。トレーニング中は常に本番のレースを意識。自分の新たな強みは「ラストスパート」と胸を張る。うまくいかない時に「自分はいくら練習しても記録が出ない」とマイナスだった考え方も「良かった部分を少しでも見つけられるようになった」と上向きになった。１万メートルは１年時に初めて挑んで２８分４６秒９６。今年５月の関東インカレでさらに２９分２３秒１９と落ちたが、１１月の日体大記録会で、２８分２６秒７５をマークし、１年時の記録を約２０秒更新。順大入学後では、自身の全種目を通じて初めて高校時代の自己ベストを上回った。
今回の箱根では重要区間を担う可能性が高い。希望はなく「駅伝に関しては区間にこだわらない。与えられた区間で自分の走りをする。１チームでも多く抜かす」と頼もしい。個人的な目標に「区間賞」を掲げ「自分自身は高校の頃より全然強いと思っている。最低限の走りじゃなく、最高のパフォーマンスを発揮したい」。２年ぶりのシード権奪回、総合５位達成のため、復活を遂げた若きエース候補が力強く駆け抜けていく。（小林...
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