海外での販路も拡大し、急成長する東京発のスタートアップに、投資家からも熱い視線が注がれるに違いない。 →武器は超音波センサーとVR 躍進する医療スタートアップ2社が挑む課題
トリプル・ダブリュー・ジャパンが開発した「DFree（ディーフリー）」は、超音波センサーで尿意をモニタリングする排泄予測デバイスだ。超音波センサーを内蔵した約26gの小型の機器を下腹部に装着し、膀胱の膨らみをリアルタイムで測定。尿の溜まり具合を10段階で表示し、そろそろトイレに......というタイミングをiPhoneや専用機器などに通知する。尿意が予測できると、トイレが近くなり日常生活に支障を感じていた人には外出時の不安が軽減されるなどの利点があり、介助者はスムーズにトイレへ誘導できるため、排泄の成功を促しやすい。2015年に起業した同社代表取締役社長の中西敦士は、排泄ケアは世界共通の課題であると説明する。
「高齢者だけでなく、脳梗塞後の在宅介護や軽度の認知症、若年層の知的障害などを含め、排泄の悩みを抱えている人は、世界で約4億人と言われています。間に合わない、伝えられないことによるトイレの失敗から、本来ならば可能な自立支援をあきらめ、紙オムツに移行するケースも多い」JICA海外協力隊とアメリカ留学の経験から、世界を視野に入れ、ヘルスケア領域での起業を志したという中西。尿意を計測するウェアラブル・デバイスのアイデアを同級生らと研究し、臨床検査でも広く使われている超音波で長時間モニタリングする技術を世界で唯一、製品化した。東京の都立病院の協力を得て機器を導入したところ、患者の過半数に排泄自立度の向上がみられたという。
「現在、国内の約300施設で使われ、世界20カ国に展開しています。トイレの問題は人間の尊厳を左右し、排泄の成功は人生をいきいきとしたものに変えてくれる。今後は大腸の動きをモニタリングして排便の予測を可能にするなど、開発を進めていきたい」高齢者の生活を支えるエイジテックの市場が世界的に盛り上がりをみせている。トイレの悩みを抱える人が自分で利用するほか、負担の大きい要介護者のケアの場面でも有効なデバイスはますます関心を呼ぶだろう。
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