【トゥールーズ（フランス）２６日＝大谷翔太】日本代表は日本時間２９日に１次リーグ第３戦のサモア戦を迎える。互いに１勝１敗で、決勝トーナメント（Ｔ）進出へ負けられない一戦を前に、４大会連続出場のフッカー堀江翔太（３７）＝埼玉＝は、重量級のサモアとのＦＷ戦へ「全てを懸けたい」と闘志をむき出しにして備えた。メンバー外選手の思いも背負って、チーム最年長が最前線で体を張る覚悟だ。油断は１ミリもない。堀江が一つ一つの言葉に“熱”を込めた。２大会連続の決勝Ｔ進出へ負けられない第３戦は、１５、１９年大会でも対戦したサモアが相手。初の８強入りした４年前は３８—１９の快勝だったが、２５日の公開練習後に「僕たちは、ハングリーに１試合１試合を勝っていかないといけない。次の試合に全てを懸けたい」と決意表明。チーム最年長の３７歳が、日本代表３３選手の思いを代弁した。
勝利のカギを握るのがＦＷ戦だ。２２日のアルゼンチン戦に臨んだサモアの先発ＦＷ８人の合計体重は、９５２キロ。日本の前戦イングランド戦（１２●３４）の先発８人より６０キロも重い。スクラムでは「重たさは絶対にある。そこをどう消すか、前３人（プロップとフッカー）で話しながらやっていく」と堀江。世界屈指のＦＷ陣を誇るイングランドには、スクラム成功率８５・７％をマーク。敗れたものの、世界で通用するスクラムを見せつけた。 陰で支えてくれる仲間の熱意も背負う。毎試合、登録２３人から漏れる選手がいる。堀江も、スーパーラグビーのレベルズに所属した１４年など、同じ立場を経験しただけに「すごくつらい」と吐露。登録外の選手は、深夜まで対戦相手の分析をし、練習相手としてチームの勝利のために汗を流す。堀江は「自分たちの時間を犠牲にしてやっていることが、僕らのモチベーションになる。出ていない選手のために、僕らは体張らなあかんな、と。なくてはならない存在」と、チームスローガンでもある「Ｏｕｒ Ｔｅａｍ（私たちのチーム）」の精神を改めて強調した。
公開練習では、ラインアウトのスローイングも映像を見返しながら繰り返し確認。サモアとはＷ杯直近２大会では負けなしだが、７月のテストマッチ（札幌）は２２—２４で敗れており通算成績も５勝１２敗だ。一戦必勝の８０分間へ堀江は「サモアも強い。イングランド戦以上の、あの時より強いスクラムを組みたい」と静かに牙を研いだ。ＦＷ戦を制し、ゲームを支配する。（大谷 翔太）
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