NASAが新しい火星サンプル受け入れ施設を立ち上げ─ そこには宇宙人の生命が含まれているかもしれない →NASA火星探査車が持ち帰る岩石サンプル、地球外生命の謎に迫るか
NASAは2月、新しい「火星サンプル受信プロジェクト施設」を立ち上げることを発表した。火星から戻ってきた最初のサンプル（と、もしかすると異星人の生命の痕跡）を受け取り、キュレートする任を負った新しい施設として承認されたのである。当施設は、ヒューストンの機関ジョンソンスペースセンターに置かれる予定だ。地球に戻ってきた火星のサンプルを、世界中の適切な研究所に、調査のため、安全かつ迅速に発送することが優先的な任務だ。「ジョンソン宇宙センターは、アポロ計画から持ち帰られたサンプルを始めとして、世界で最も大きく、多様な宇宙関連物質のコレクションを所蔵している」。ジョンソン宇宙センター長のVanessa Wyche氏は言う。「我々の専門知識で、NASAパーセバランスローバーによって集められた、科学的に説得力のある火星サンプルを受け取るプロジェクトを管理することを楽しみにしている。」
火星サンプルリターン計画 – MSRとして知られるこの試みは、NASAによれば「これまでに最も複雑なロボット宇宙飛行キャンペーンになる見込み」で、サンプルが地球に帰還してから約10年後に開始される予定である。「パーシビアランスローバーの火星での主なミッションは、「宇宙生物学」。古代の微生物生命の痕跡を含むサンプルのキャッシングである。ローバーは火星の地質と過去の気候を調査し、人類による火星探査への道を開く。火星の岩石とレゴリスを収集し、キャッシュすることが最初のミッションになるだろう。 テキサス州選出のブライアン・バビン議員は、「火星で古いサンプルを採取することは、我々の宇宙をよりよく理解するために不可欠だ。ジョンソン宇宙センターがこれらのサンプルのキュレーションにおいてNASAの成果をリードし、我々の科学的発見を前進させる重要な役割を果たすことを誇りに思う」と語った。
NASAパーセバランスローバーは現在、数十億年前に川が湖に流れ込んだと科学者が考えているジェゼロ・クレーターの周辺でサンプルを集めている。岩石や堆積物で満たされたこういった場所は、火星で古代の微生物が生きていた痕跡を探すためには最適な場所の1つといえる。
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