1997年に大ヒットした「たまごっち」を生み出した横井昭裕氏は、現在はゴルフレッスンスタジオを運営しています。おもちゃ企画会社「ウィズ」社長として、数々のヒット商品を生み出し、『イグ・ノーベル賞』にも輝くなど、その活躍は広く知られていました。
たまごっち の生みの親の 横井昭裕 さん。今は ゴルフ のレッスンスタジオを運営している（２０２４年１２月２２日、東京都港区で）＝富永健太郎撮影そんな〈デジタルペット〉が一世を風靡すると誰が予測しただろうか。 「とんでもないことが起きている」。古巣のバンダイと組んでこのおもちゃを生み出した玩具企画会社「ウィズ」社長の 横井昭裕 さん（６９）＝当時４１歳＝は目を疑った。１９９７年２月。東京・銀座の玩具店には、夜明け前から５００メートルもの行列ができていた。「歴史に残るおもちゃを作る」という夢をかなえた希代のアイデアマン。その男の姿は今、玩具業界にない。（社会部 浜田喜将）もう会社を畳むしかないのだろうか。玩具企画会社「ウィズ」の社長だった 横井昭裕 さん（６９）は、悩んでいた。起業して９年目の１９９５年春。アイデアが枯渇し、経営は苦しかった。
古巣のバンダイから新商品の企画を頼まれたのは、そんな時だった。バンダイも業績が悪化していた。ひねり出したテーマが「ペット」。熱帯魚に餌を与えるパソコンソフト「アクアゾーン」が大人の間で流行っていた。「おもちゃは大人の世界の縮図。この流れは必ず若い世代に波及する」開発でこだわったのは「リアルさ」。生きているのだからフンをすることもあれば、病気になり、いつかは死んでしまう。こまめに餌を与える必要もある。バンダイからは「一時停止機能を付けたらどうか」と提案されたが、「生き物の成長が途中で止まることなどない」と拒んだ。「女子高生に年齢が近い君にお願いしたい」。構想が固まりつつあった９６年２月、会社の命運を左右しかねない新商品の担当に、何と入社直後で２０歳の水垣純子さん（４９）を抜てきする。メインキャラの鳥に似た生き物のデザインでも、型にはまらない。雑誌をめくり、素人が描いたような「ヘタウマ」なイラストが女子高生に人気だと知ると、そんな絵が得意な別のアルバイトの女性に原型を描かせた。今も玩具業界で働く水垣さんは「企画力のある人はたくさんいたが、ゼロからイチを生み出す能力は、絶対的に横井さんが一番。天性のアイデアマンだと思う」と語る。たまごっちは２センチ四方ほどの液晶画面で飼育を楽しむ。値段を１９８０円に抑え、簡単に遊べるよう操作ボタンは三つに絞った。実は９６年１１月の発売開始前、販売元のバンダイ内での評判は、芳しくなかった。「ペットが死ぬおもちゃなんて売れない」効果はてきめんだった。世代や性別を問わず人気が広がり、売り切れが続出。各地に大行列ができ、高額で転売もされた。偽物が出回り、学校が持ち込みを禁じるなど社会現象となった。２３の国や地域で売られるなど、海外でも人気となった。「数百万人分の労働時間を仮想ペットの飼育に費やさせた」という理由で、ユーモアあふれる研究・開発に贈られる「イグ・ノーベル賞」にも輝く。バンダイは９７年９月中間決算で経常利益が前年同期比約２７０％増に。過去最高益となり、業績は好転した。 「リアルさを追求する」という当初の構想を貫き、「おもちゃには遊び心とトゲがいる」という自身の価値観を込めた商品。横井さんは大ヒットの要因をこう分析する。「生き物はかわいさが２割で、残る８割の面倒くささが愛情につながる。たまごっちの魅力は、この８割の中にあった」東京に戻っても犬や亀、熱帯魚を飼った。露店で買ったヒヨコが成長し、早朝から「コケコッコー」。近所迷惑になってしまい、小学校に「寄付」したこともある。就職活動では苦戦した。成績は「可」ばかりで人気の流通業界に願書を出しても面接にすら進めない。たまたま雑誌で目にしたバンダイに合格。親戚からは「大学を出たのにおもちゃ屋か」と言われた。 ７７年に入社した頃は規模も小さく、「自由奔放な雰囲気」が好きだった。配属されたのは子会社の「ポピー」。仮面ライダーの変身ベルトが人気で、売り上げは親会社より高く、「一発当ててやろう」という気概を持った先輩に刺激を受けた。 アニメキャラのおもちゃを手がけていたが、「既存のキャラに頼らず自分のアイデアで勝負したい」と思うようになった。開発した女性向けの星占い液晶玩具「ハーピット」は営業から「占いは売れない」と言われたが大ヒット。棒についたレバーを握ると、先端の猫の手が招くように曲がる「猫ニャンぼー」も会議で「意味不明」とけなされたものの、１００万本を売り上げた。その１０年の節目で大ヒットしたたまごっち。当初はバンダイの社員が開発者として取り上げられ、「黒子」に徹していた。表に出るきっかけは、当時のバンダイ会長が講演で明かした「秘話」だった。夕方から出社するのは当たり前。アイデアが浮かべば、夜中でも会議を開く型破りな経営者は、注目を浴びた。バンダイでのたまごっちの表彰式に遅刻し、女性社員に自分のスーツを着させて代理で出席してもらったこともあった。ブーム去り在庫の山、自身も挫折「無敵感があった」横井さんも苦しんだ。テレビアニメ「プリキュア」の原案を手がけ、２００５年にジャスダックへの上場を果たすまでは良かったが、数億円を投資し、電気仕掛けのミニカー「スロットカー」のレース場を作ったが大コケ。ペットの高級衣料品事業は、採算が合わず早々に撤退を余儀なくされた。売り上げは大幅に落ち込み、リストラも断行した。だが、４億円近い営業赤字を抱え、「これ以上、社員や株主に迷惑をかけられない」。１６年、ウィズはバンダイナムコホールディングスの子会社になり、横井さんは会社を去った。 たまごっちは進化を続けた。最新機種にはＷｉ—Ｆｉ機能が搭載され、世界中の利用者が育てたキャラと交流できる。２４年３月時点で累計９４００万個以上を出荷。バンダイで企画開発を担当する岡本有莉さん（３５）は「長く愛されてきたたまごっちを、これからも大事にしていきたい」と話す。「またゼロから、社会を驚かす」尽きぬ意欲 ２１年のコロナ禍のさなか。「事業をやらないか」とバンダイ時代の先輩に誘われた。密閉、密集、密接の「３密」を避けられるとゴルフが注目されていた時期だった。自身もゴルフが趣味で、人気ユーチューバーの「てらゆー」さんのレッスン動画をよく見ていた。「彼とコラボしたらどうだろうか」と思いついた。栄光も挫折も経験した人生に「全く後悔はない」と言い切る。「成長過程には必ず踊り場がある。大切なのはそこで諦めないこと。その先に成功への階段がある」。今は、何度目かの踊り場だと思う
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