【台北（台湾）１０日＝加藤弘士】日本が、決勝で１次リーグから８戦全勝だった台湾を２―１で下し、１０度目の出場で悲願の初優勝を達成した。１点を追う４回、３者連続バントに敵失が絡んで逆転に成功。先発の前
最後のアウトを奪うと、仲間がマウンドをめがけて突進してきた。前田はその全てを受け止め、喜びに浸った。日本、初の世界一。原動力となったエースは台北の夜風に吹かれながら、真っすぐな思いを口にした。マイクを持ったＭＣが観衆をあおり、ヘソ出しのチアリーダーが華麗なダンスを披露する完全アウェー。それすらも楽しんだ。「昨夏の下関国際戦、今春の報徳学園戦と、甲子園のアウェーも経験してますので」。チェンジアップを沈め、緩急で幻惑した。７回４安打１失点、５奪三振。走者を許しても崩れない９２球に「任されたからには、自分が世界一に導くと信じて投げました」と胸を張った。
「世代最強左腕」も夏の大阪大会決勝では履正社に敗れた。「悔しかったんで」。甲子園中継は見なかった。そんな時間があるなら―と大阪桐蔭のグラウンドで鍛錬を続けた。「ここに向けてずっと練習してきた」。今大会は前田ら「夏の甲子園不出場組」が活躍した。人生は敗者復活戦。無念さをエネルギーに変え、世界の頂点に導いた。 今大会は米国戦など要所の３試合で先発し、１６回１／３を１失点で防御率０・５４。大一番を託した馬淵監督は涙を流し、「前田に尽きる」と絶賛した。指揮官は試合前、ナインに訴えた。「今年より強力なチームは過去にあった。でも金はなかった。俺たちで金を取ろう。野球は１００回やって１００回勝てるとは限らない。実力は向こうが上。明日やったら、台湾に負けるかもしれん。でも今日だけは勝つ」。前田も燃える心を白球に乗せた。
今秋ドラフトでは上位候補として各球団がリストアップする逸材。「ここで結果を残したい一心でした。世界一を取れて、最高の夏だった」。最後の最後に世代最強を証明した左腕。頂点に上り詰めた誇りを胸に、さらなるステージへと歩みを進めていく。