背番号「18」が、いよいよ1軍に帰ってくる。日米通算197勝を誇る楽天田中将大投手（35）が、28日オリックス戦（楽天モバイルパーク）で先発する。コンディション不良で開幕...
コンディション不良で開幕から2軍調整が続いていたが、昨年10月2日ソフトバンク戦（ペイペイドーム）以来、362日ぶりに1軍のマウンドに上がる。前日27日は本拠地で調整。CS進出を目指すチームのラストピースとなる。田中将が1球1球、感覚を確かめるように腕を振った。大勢の報道陣から熱い視線を注がれる中、楽天モバイルパークで前日調整。短距離ダッシュを繰り返した後は長坂ブルペン捕手とコンビを組み、キャッチボール、マウンドでの投球練習とメニューを黙々とこなした。「とにかくチームの勝ちにつながる投球をするだけだと思います」。勝利のイメージを膨らませながら汗を流した。
復帰までは長い道のりだった。昨秋、右肘のクリーニング手術を受け、患部は順調に回復。春季キャンプは1軍スタートで一時は開幕ローテ入りを目指し、2、3月はオープン戦にも登板した。だが、ハイペース調整の影響か、その後はコンディションが上がりきらずに開幕2軍が決定。実戦からは4カ月半も離れた。 苦しい日々だった。「なかなか思うようにことが進まないことばかりで、相当、自分に対してのフラストレーションもそうですし、『これ、投げられるようになるのかな』とよぎったりしました」。それでも、周囲のスタッフに支えられながらリハビリに励んだ。「今まで以上に自分自身を見つめ直す時間にもなりましたし、すごいいろんな発見がありました」。現実を受け止め、前に進んだ。
1軍マウンド自体が約1年ぶりだが、本拠地登板に限ると昨年8月26日ソフトバンク戦までさかのばる。チームは3位ロッテと1ゲーム差の4位。CS進出へ正念場は続く。「これまでファームでサボってたわけじゃないんで、積み重ねてきたものを結果で示すことができればいいし、クライマックスシリーズに向けて勢いがつく投球ができればなと思っています」。今季初勝利を挙げれば日米通算198勝目。止まっていた時計の針が、再び動き出す。【山田愛斗】
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