巨人ドラフト２位のホンダ鈴鹿・森田駿哉投手（２６）は、喜びをかみしめながらもすでに覚悟を決めていた。三重県鈴鹿市内の同チーム寮で、巨人では１９７２年の山本和雄（熊谷組）、昨年の船迫大雅（西濃運輸）に
並ぶ最年長となる２６歳での指名に「目標は開幕ローテーションに入れるようにアピールすること。１年目から２ケタ勝利ができればと思います」と強い決意を語った。紆余（うよ）曲折を経てたどり着いた。富山商では１年秋からベンチ入りし、３年夏には甲子園で３回戦進出。法大でも１年春のリーグ戦で開幕投手に抜てきされた。しかし、１年夏に左肘を痛め、１８年の４年春のリーグ戦で復帰を果たすまでマウンドに立てない日々が続いた。それでも夢を諦めきれず、社会人でも野球を続けた。
ターニングポイントになったのは昨年５月２６日の都市対抗東海地区２次予選のヤマハ戦。６回から登板していた森田は６―１と大量リードの中、８、９回に打ち込まれ逆転負けを喫した。「あの悔しさを糧に野球に対する取り組みが見直せて成長できた。社会人２年目までは、プロになるという思いで練習してきたんですけど、それからは鈴鹿のためにと思ってやってきました」。直球を磨き直し、ホンダ鈴鹿所属５年目の今季は全て先発で９試合に登板し、４勝２敗、防御率１・８０をマーク。プロへの扉をこじ開けた。 旧友との再会にも胸を躍らせる。２０１４年には岡本和、岸田らとＵ―１８アジア選手権日本代表として出場。「また一緒にプレーできることは楽しみです」とにっこり。「戸郷投手がエースとして大事な試合を投げていると思うんですけど、自分もエースとして投げられるピッチャーになりたい」。戸郷に並ぶ左投手の先発の柱へ、大きな一歩を踏み出した。（水上 智恵）
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