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原子力産業において米国と中国は対照的なアプローチをとっており、米国の企業が小型化を追求する一方、中国では多くの新型大型原子炉の建設が進んでいる。 コスト面では大型炉が有利だが、小型炉が欧米の原子力発電所の建設継続を後押しする可能性もある。
中国では、大型原子炉が驚異的なペースで建設されている。 同国は2016年以降、原子力発電の総設備容量をほぼ倍増させ、約60ギガワットに達した。 新設施設のほぼすべてがギガワット規模の加圧水型原子炉だ。 一方、米国がその間に建設した原子炉はわずか2基、ジョージア州のヴォグトル発電所（Plant Vogtle）の3号機と4号機だけだ。
ただし、小型炉は大きな注目と投資を集めている。 マイクロ原子炉の開発企業が、米国エネルギー省の新たなパイロットプログラムにおいて、自社炉の臨界達成を実現したばかりだ。 世界は増大する電力需要への対応を急いでおり、多くの国が温室効果ガスを排出しない原子力などのエネルギー源に関心を寄せている。 核心的な問いはこうだ。
電力を迅速に送電網に供給するという観点から、どちらの戦略が本当に実を結ぶのか。 現在、米国とフランスは原子力産業のリーダーとして知られている。 米国は世界最大の原子炉群を保有し、フランスがそれに次ぐ。 フランスは送電網を原子力に大きく依存しており、同国の電力の約3分の2が原子炉から供給されている。
今日の原子力産業を支配する大規模プロジェクトを建設することは、極めて困難だ。 初期投資は軽く数十億ドルに達することもあり、投資家は損益分岐点に達するまで数十年待たなければならない。 設計は複雑で、規制プロセスの中で変更が生じることも多く、コストと時間がかさむ。 その考え方はこうだ。
原子炉の規模を縮小することで、新技術の実証に必要な初期投資を削減できる。 さらに、原子炉を現地で建設するのではなく工場で組み立てることも可能になり、長期的なコスト低減につながる。 こうした小型炉は、エネルギー省の新たなパイロットプログラムを含め、米国で多大な関心と投資を集めている。 エネルギー省は2025年に、建国250周年にあたる2026年7月4日までに3基の試験炉を臨界に到達させるという目標を設定した（臨界とは、原子炉がエネルギーを放出できる自己持続型の連鎖反応を達成した時点を指す）。
同社は最終的に、100キロワットから1メガワットの電力を生産するよう設計されたマイクロ原子炉の建設を計画している（現在送電網に接続されている大型炉はその少なくとも1000倍の規模だ）。 炉心設計はナトリウム冷却型で、現在ほとんどの原子炉が使用するものより濃縮度の高い燃料を黒鉛でコーティングした自己完結型の球体である「TRISO燃料」を使用する。 しかし、実際に電力を生産できるようになるまでにはまだ長い道のりがある。 Mark-0には電力変換システムも除熱システムも備わっていない。
CEO（最高経営責任者）のジョーダン・ブランブルは、2027年末に発電を開始し、2028年までに現場への展開を目指すと
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