【日曜に書く】論説顧問・斎藤勉 「ガガーリン」６０年後の憂鬱 帰還後、「地球は青かった」（正確には『空はとてもとても暗く、地球は青みがかっていた』）とのガガーリンの名言は世界を駆け巡った。
この４月は、３０年前に崩壊したソ連共産主義体制の「絶頂」と「奈落」の両極端の出来事に思いを致すひとつの機会となった。１９６１年４月１２日、２７歳の空軍パイロット、ガガーリンが宇宙船「ボストーク１号」で人類史上初の有人宇宙飛行に成功した。その四半世紀後の８６年４月２６日、ウクライナ北部のチェルノブイリ原発で４号炉が大爆発する史上最悪の原発事故が起きた。文字通り天国と地獄。今年はその「ガガーリン」から６０年、「チェルノブイリ」から３５年の節目に当たる。
ガガーリンの大気圏外飛行はわずか１０８分だったが、歴史的快挙にソ連も世界も沸騰した。地上に帰還後、「地球は青かった」（正確には『空はとてもとても暗く、地球は青みがかっていた』）とのガガーリンの名言は世界を駆け巡った。米国を出し抜いて有頂天の指導者、フルシチョフ首相は「共産体制とロケット技術の優位誇示」のため、ガガーリンを世界各国に派遣した。６２年５月には来日して東京、大阪、京都、札幌などで大歓迎を受けた。 初飛行から１年後、ガガーリンは自らの演説で「２つの超大国は、負担が大きく、意味もない軍拡競争に終止符を打ち、宇宙開発の新たな科学の進歩に結束を」と訴え、「偉大なる祖国よ、共産党よ、永遠なれ。そして平和であれ」と結んだ。５６年２月の「（独裁者）スターリン批判」の後、米・西側との「平和共存」を打ち出したフルシチョフの路線を象徴するような内容だった。しかし、ガガーリンの願いは空（むな）しかった。肝心のフルシチョフが６４年１０月、突然、失脚した。ケネディ米政権と核戦争の瀬戸際までいった「キューバ危機」の不手際を強硬派から追及されたことなどが理由とされた。ガガーリン自身、ブレジネフ政権４年目の６８年３月２７日、戦闘機の訓練飛行中に原因不明の墜落事故のため３４歳の若さで死去してしまう。