米国には、国内と世界に向けてサッカーの魅力を示す絶好の機会が一度だけあった。彼らはその機会を最大限に生かした。
プリシッチのドリブル、バログンのカットバック、レイナのトリベラ。 リチャーズの冷静さ、デストの勇気、ティルマンの華麗なプレー。 ポチェッティーノは現役時代のようにピッチに飛び込み、最も熱く祝福した。
スタジアムは熱狂に包まれ、リビングではビールが飛び、親たちは子どもを抱きしめた。 これこそが「瞬間」だ。 ポチェッティーノの言葉通り、「これこそがサッカー！ 」。
すべてを特別にする理由だ。 金曜の夜、米国サッカー史上最も重要な瞬間を国中が共有した。 米国男子代表がパラグアイに4-1で勝ったこの試合は、不朽の遺産となるだろう。 視聴者は約1600万人と過去最高を記録し、多くの人々が初めてアメリカン・サッカーの魅力を感じた。
数年後、私たちはあのロサンゼルスの夜が「新時代の幕開け」だったと気づくだろう。 すべてが変わり、人々が過去を振り返るのをやめ、前を向いた夜として。 何十年にもわたり、USMNTのファンは信じてきた。
「いつかアメリカがワールドカップでプレーする日が来る」と。 勝つためではなく、魅了し、楽しませ、支配するために。 彼らは伝統の粘りに才能が加わる日を切望した。 つまり、米国にとってW杯は日常的な舞台ではなく、勝つことは祝祭ではなく意志の試練だった。
選手たちは戦い、苦しみ、生き残った。 ファンは一瞬で全てが変わることを理解し、ボールが触れるたびに緊張し、瞬間を肌で感じていた。 パラグアイ戦で起きたことは変えられない。 それは徹底的に計画され、完璧に実行された。
試合開始のホイッスルから、レイナが試合最後のキックで歴史に残るゴールをネットに突き刺した瞬間まで、この試合は祝祭そのものであり、米サッカー史上かつてないものだった。 その間もプリシッチが2人をかわしてアシストし、ティルマン、マッケニー、アダムスが中盤を支配。 バログンは2得点で、世界クラス「9番」の片りんを示した。 40ヤードの位置でセバスチャン・バーハルターにボールが転がり、観客がシュートを要求した場面もあった。 彼は外したが、誰もが安堵の笑みを浮かべた。
それまでの緊張の高さを示していた。
「僕たちはただピッチに出て、ストリートサッカーをしていた時のような感覚を味わいたかったんだ」とマッケニーは語った。 「これまでのハードワークややってきたことは、以前と変わらない。 この瞬間を迎えるために費やしたすべては、努力と犠牲の結晶だ。 そこに時間を注いできた。
今は、ピッチに出てただ楽しむだけさ」 キックオフの数時間前、赤・白・青のユニフォームに身を包んだ大勢のファンが、一時的に「ロサンゼルス」と名を変えたスタジアムへ行進した。 彼らは赤い煙を上げるフレアを手に、プリシッチのサインを掲げ、馬上の警察官や露店、パラグアイサポーターの小さなグループを横目に進んだ。 ジョージ・ワシントンの仮装や鷲のヘルメット、お気に入りのスター選手のユニフォームも目立った。 アダムスは特にユニフォームが印象的だったと言う。
前回大会ではUSMNTの選手たちが「このユニフォームは自分たちを表していない。 アメリカを表してもいない」と感じた。 そこで今回は選手たちがデザインに参加し、この瞬間をイメージして作った。
「スタジアムはあのユニフォームで埋め尽くされていた」とアダムスは語る。 「ナイキと共同でデザインしたのは、スタンドを見渡して『あれが俺たちだ』と感じられるようにするためだった。 まさに『俺たち』そのものだった」 選手とファンは一つになった。7万人の大合唱が響き渡り、多くの声がUSMNTを後押しした。 選手たちは隣り合う仲間と肩を組み、視線を交わし合った。
家族を見つけた選手もいたが、バログンは人波に埋もれて難しかったと明かした。 家族の席が分かっていても、赤と白のストライプの海はあまりに広大で、見つけるのは不可能だった。
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